Los beisbolistas cubanos Kendry Morales, Angelinos de los Angeles, y Yunel Escobar, Bravos de Atlanta, aparecen en una selecta lista de candidatos al premio Hank Aaron, que se confiere en honor a uno de los más grandes jugadores de las Grandes Ligas norteamericanas (MLB).

La distinción se creó en 1999, al cumplirse 25 años desde que Aaron rompió el récord de 715 cuadrangulares del legendario Babe Ruth y pasó a encabezar la lista de los jonroneros de todos los tiempos.

Morales y Escobar conforman un grupo de 90 jugadores, tres por equipo, los que a juicio de la MLB son los de mejor rendimiento en cada escuadra y tendrán que someterse a un proceso eliminatorio, que finaliza con la entrega de la distinción en el cuarto partido de la Serie Mundial a mediados de octubre.

Ambos cubanos tienen el mérito adicional de ser los únicos en la historia de la disciplina que participaron en las llamadas Series Nacionales de Cuba y ahora aspiran a ese alto reconocimiento, otorgado por la labor ofensiva de la temporada en la Liga Nacional y en la Americana

Morales, de 26 años, hace tres semanas fue reconocido como Jugador de la Semana en la Liga Americana, al promediar 423 (26-11), con cinco jonrones, 13 impulsadas y 28 bases recorridas, líder en esos tres renglones en la liga. También encabezó el slugging con 1.077 y en promedio de bases por turno al bate con 464.

Con 27 jonrones, 31 dobles, 127 indiscutibles, 82 impulsadas y 572 de slugging, Morales ha cumplido la responsabilidad ofensiva en los Angelinos, que perdieron los servicios de Mark Teixeira, un reconocido jonronero y eficaz defensor de la primera base.

Nacido el 20 de junio de 1983 en la localidad de Fomento, en la central provincia de Villa Clara, Morales debutó oficialmente con los Angelinos en 2006 pero tuvo que esperar el traspaso de Mark Teixeira hacia los Yankees de Nueva York para alcanzar la titularidad del primer cojín angelino.

Tras integrar la franquicia recibió esporádicas participaciones con el equipo principal en la denominada Gran Carpa, aunque en 304 choques en las Menores disparó 54 jonrones y 224 impulsadas, con 329 de promedio.

“Estaba muy crudo”, dijo el manager Mike Scioscia. “No sabía cómo jugar este juego, pero ahora ya está listo para jugar todos los días. Además, ha trabajado tan duro como nunca he visto a nadie”.

Extraordinario bateador desde la infancia en Cuba, donde llegó a implantar un récord de jonrones para un novato en Series Nacionales, Morales integró el equipo nacional a un certamen en Panamá, desde fue devuelto a la isla antes de finalizar el torneo por presuntos vínculos con cazatalentos del béisbol profesional de Estados Unidos.

Tras ocho intentos infructuosos de salida ilegal, finalmente Morales abandonó el archipiélago caribeño por vía marítima y se radicó en República Dominicana, donde logró la autorización del Comisionado de Grandes Ligas para firmar con los Angelinos de los Angeles.

Escobar, de 26 años, acumula 12 jonrones, 62 carreras impulsadas y promedio de 304 en 105 juegos de la presente campaña.

Desde joven también mostró mucho talento en el béisbol y por la rapidez en los desplazamientos, buena ofensiva y potente brazo, ascendió hasta el equipo Industriales, el plantel insignia de la pelota cubana.

Firmado por los Bravos de Atlanta en la segunda ronda del sorteo de 2005, Escobar debutó dos años después en la denominada Gran Carpa, aunque sus primeras apariciones fueron sustituyendo al tercera base Chipper Jones y al torpedero Edgar Rentería, quien era el titular de los Bravos.

“Probablemente nunca hubiéramos cambiado a Rentería si no hubiéramos tenido a alguien como Escobar, un jugador con calibre de las más grandes estrellas”, aseguró el manager Bobby Cox.

Los anteriores ganadores del premio Hank Aaron fueron: Manny Ramírez y Sammy Sosa (1999), Carlos Delgado y Todd Helton (2000), Alex Rodríguez y Barry Bonds (2001 y 2002), Rodríguez y Albert Pujols (2003), Manny Ramírez y Bonds (2004), David Ortiz y Andruw Jones (2005), Derek Jeter y Ryan Howard (2006) y Rodríguez y Prince Fielder (2007).

Si los Bravos de Atlanta están ahora mismo remando fuerte para clasificarse a los playoffs, la decisión de poner a Yunel Escobar como quinto al bate es posiblemente una de las claves.

Esta es la tercera campaña en las Grandes Ligas para el campocorto cubano de 26 años que en el 2004 escapó en bote de Cuba.

Falta mes y medio en la temporada regular y Escobar puede presumir de sus mejores estadísticas individuales. También puede sentir el cosquilleo de disputar partidos de vida a muerte en los meses finales con un club que en los años anteriores había quedado muy rezagado.

Yunel Escobar se ha convertido en el líder ofensivo de los Bravos de Atlanta

Atlanta ha amasado un récord de 19-12 tras la pausa por el Juego de Estrellas, apenas por detrás de los Cardenales de San Luis por el mejor porcentaje en la Nacional.

El empuje reciente de los Bravos ha tenido mucho que ver con que el mánager Bobby Cox decidió mover piezas en el orden ofensivo y el golpe de efecto fue inmediato con un mejor despliegue de poder y balance.

Escobar ha marcado una de las principales diferencias al bajar con su madero del segundo turno para quinto o sexto.

Su promedio ha sido de .310 después del Juego de Estrellas, conectando cuatro de sus 11 jonrones a partir de entonces. Lidera al equipo en carreras remolcadas (60) y en juegos con más de dos hits (32).

Además inició la semana con el promedio más alto en la Nacional (.412) con corredores en posición anotadora.

Escobar no tardó en tomarle el gusto a su nuevo papel en el orden ofensivo, al darse cuenta de una ventaja: estudiar a los pitchers contrarios.

“Ahora tengo cinco bateadores o hasta cuatro adelante. Puedo saber lo que están tirando”, dijo.

“(Como) el segundo bateador no me daba tiempo para conocerlo. Siempre me ha gustado batear adelante en los conteos, y a veces me engañaban mucho con los primeros pitcheos. Como quinto o sexto me ajusto un poco más a los pitcheos”.

Hasta ahora, su reputación dependía en gran medida de su guante, pero su evolución con el bate le puede llevar pronto a codearse ente los mejores en su posición.

Cada equipo en el Este de la Nacional cuenta con un torpedero que ha sido seleccionado al Juego de Estrellas, una lista que incluye a Hanley Ramírez, José Reyes, Jimmy Rollins y Cristián Guzmán.

Todo indica que, tarde o temprano, Escobar alcanzará esa categoría.

Y lo que Escobar ahora disfruta más es la experiencia de jugar con un equipo con ambiciones de postemporada, ya que Atlanta está a cuatro juegos del wild card.

“Me sube más el nivel como pelotero, porque el año pasado estábamos 20 juegos atrás. Este año estamos ahí. Es el momento cuando los niños tienen que dejar a los padres. Ahora es que hay dar el 100 por ciento”, sostuvo.

Por LUIS E. RANGEL

Yunel Escobar quiere que su voz sea escuchada y prefiere que sea en Miami. “Acá es donde está mi afición”, señaló el torpedero de los Bravos de Atlanta, de visita en el sur de Florida por una serie de tres enfrentamientos ante los Marlins.

El cubano ha sido objeto de polémicas que sugieren problemas con el mánager Bobby Cox. Los reportes, publicados por El Nuevo Herald, han sido generados por periódicos en Atlanta, el sitio oficial de internet de las Grandes Ligas, así como agencias de noticias como la Associated Press.

“Esto no es cierto. Yo no tengo ningún problema con Bobby. De hecho, él mismo me preguntó en estos días que de dónde había salido eso”, reiteró Escobar, cuya afirmación fue reforzada por Chino Cadahia, coach de banco de los Bravos y Carlos Pérez, agente del pelotero, quienes negaron algún encontronazo entre el piloto y el campocorto.

Yunel Escobar

Escobar tiene una teoría de porqué cree que han surgido estas desaveniencias.

“Vamos al punto clave, sabemos como son los peloteros cubanos, sabemos la agresividad que tenemos en el terreno y que a veces no controlamos el impulso. Hay momentos que por hacer una jugada, uno se emociona y a veces eso no cae bien. Pero yo nunca le he faltado el respeto a nadie dentro del terreno de pelota”, sostuvo Escobar. ‘‘Entonces a veces la agresividad se confunde con indisciplina”.

La barrera del idioma también ha contribuido al malentendido, de acuerdo al toletero derecho.

“Yo entiendo bastante inglés. Yo leo mucho. Pero no puedo hablar completamente fluido. Y cuando voy a hacer una entrevista en inglés a veces pienso que lo puedo estar haciendo mal. Por eso prefiero tener a un traductor para decirlo de forma correcta”, enfatizó. “Yo creo que el 99 por ciento de los problemas que he tenido con la prensa han sido producto del idioma”.

Pero Escobar señaló estar trabajando para derribar ese muro.

“Llevo dos años estudiando inglés. El año pasado no pude hacerlo bien porque había rumores de cambio y eso me afectó. Así no podía tener la mente clara. Pero al acabarse la temporada ya tengo una profesora esperándome para estudiar de lunes a viernes como cuando un muchacho va para la escuela”, explicó.

La colisión de esos frentes -un juego agresivo y problemas con el idioma- han dejado cicatrices en la relación de Escobar con los medios de comunicación en Atlanta.

“Hace como un año que no hablo con ellos. Hace unos días me preguntaron si ellos pensaban que me habían tratado mal, y yo les respondí que sí. Porque a veces meto un jonrón para ganar y no lo sacan. Y a veces cometo un error y ahí sí vienen a hablar conmigo”, puntualizó.

Su explicación no terminó allí.

“Cuando las cosas salen bien, la prensa debe estimularlo. Yo entiendo que también deben salir las cosas negativas, pero también las positivas, y creo que he hecho más cosas positivas que negativas”, reiteró.

Para Chino Cadahia los problemas de Escobar con los medios de comunicación de Atlanta se detendrán en el momento en que pueda desenvolverse sin problemas en el idioma inglés.

“Cuando eso suceda, no habrá tanta distracción. Además Yunel tiene un talento especial, desde que lo vi me di cuenta de cuán bueno era”, aseguró el coach de banco de los Bravos.

“No hay nada que no pueda hacer. A la defensiva es bueno y es excepcional con el madero. Claro, todavía está conociendo esta pelota, pero no hay nadie en este equipo que se prepare mejor que él”, recalcó Cadahia.

ATLANTA — Yunel Escobar pudiera haber declinado hablar tras haber bateado tres hits contra los Mets el domingo por la noche. Pero tras la práctica al bate en Turner Field, el torpedero de los Bravos hizo un esfuerzo por acercarse a los medios de comunicación.

“Mi puerta siempre está abierta”, dijo Escobar al sitio de interner MLB.com en español, al concluir un intercambio en el que el también cubano Chino Cadahia, un coach, le sirvió como intérprete.

Desde los últimos dos meses de la temporada del 2007, la relación de Escobar con los medios se ha visto obstaculizada por una actitud de yo-contra-el-mundo que ha irritado a mucha gente aunque, al parecer, también lo ha estimulado para convertirse en uno de los torpederos más interesantes del béisbol.

Yunel Escobar

“Aunque no hablo inglés con suficiente fluidez para conversar (con los medios), comprendo mucho del idioma y voy a la Internet para leer lo que se escribe”, dijo Escobar. “Así que conozco bien lo que se escribe”.

En otra palabras, Escobar ha leído algunos de los negativos comentarios que se hicieron cuando Bobby Cox, el mánager de los Bravos, lo sacó de un juego el 14 de junio debido a falta de concentración.

Con esa herida todavía fresca, el torpedero cubano volvió a abrirse al rídiculo público el 25 de junio al señalar despectivamente hacia la caja de la prensa y hacer muecas en su próximo turno al bate.

Antes de decidirse a hablar el lunes con la prensa, Escobar recibió alguna cobertura positiva por haber sido nombrado por el Jugador de la Semana en la Liga Nacional.

“Será una ventaja para él cuando su inglés le permite hacer entrevistas y tener conversaciones con la prensa”, dijo Frank Wren, gerente general de los Bravos. “Entonces se sentirá más cómodo y los medios también. Creo que eso va a normalizar la relación”.

Escobar atrajo más atención indeseada el sábado cuando decidió no tirarle a un lanzamiento por dentro en un fallido hit-and-run que hizo que sacaran a Diory Hernández en segunda para el primer out de la octava entrada de un juego de una carrera.

Cuando le pidieron que se explicara, Escobar le dijo a un grupo de reporteros, “Vengan a hablarme cuando tenga tres hits”.

Sin embargo, tras batear los tres sencillos durante el triunfo del domingo contra los Mets, el torpedero de los Bravos volvió a preferir no hablar con los medios.

Los Bravos han exhortado a Escobar a que mejore su inglés. Pero el torpedero de 26 años, que se fue de Cuba en 2004, no ha mejorado mucho desde entrar en la temporada del 2008 con el deseo de, por lo menos, hacer algunos esfuerzos por hablar inglés.

Cuando le preguntaron si la barrera del idioma ha jugado un papel en su separación de los medios, Escobar dijo, “Estoy absolutamente seguro. En 99 por ciento de las veces probablemente ha sido el mayor factor”.

Escobar dijo haberse sentido en cierta medida embarazado por el hecho de que algunos de sus familiares y amigos en el área de Miami han leído historias que lo han descrito como teniendo una mala actitud.

Además, algunas de estas historias han hecho que algunos se pregunten si los Bravos van a lidiar con Escobar. Pero el club no ha dado ninguna indicación de querer mover al diestro torpedero, que todavía está a una temporada de hacerse elegibles para arbitraje.

“No hubo problemas en 07 y 08 y ahora, de repente, estoy leyendo que tengo problmeas con Bobby Cox, y yo no tengo ningún problema con bobby Cox”, dijo Escobar, que hace algunas semanas le dijo al veterano mánager que siempre estaría agradecido por la oportunidad de ser el torpedero titular de Atlanta.

Hace dos semanas, la arrogante actitud de Escobar hizo que un jugador de los Rockies se preguntara si se habían perdido la temporada en que el torpedero de los Bravos había bateado 30 jonrones y empujado 100 carreras.

Los Bravos no tienen ningún deseo de que Escobar cambie su personalidad que, en ocasiones, irrita tanto a sus oponentes como a los árbitros. Están conscientes de que esto lo ha estimulado a producir numerosas joyas que han salvado juegos y que ha tenido 52 RBIs este año, la mayor del equipo.

Pero en un intento por ayudar a mejorar su imagen pública, los Bravos usaron al puertorriqueño Javier Vázquez para ayudarlos a hablar con Escobar el lunes sobre la importancia de, por lo menos, tratar de ser cordial con los miembros de la prensa.

“Si tuviera la capacidad de comunicarse directamente con ustedes, creo que se sentiría más cómodo expresando sus propios sentimientos y haciendo que ustedes los comprendieran”, dijo Wren.

En lo que Escobar sigue tratando de adaptarse a una nueva cultura, Wren lo ve pasando por las mismas luchas de las que Wren fue testigo cuando él estaba con los Marlins que, por aquella época, empleaba al entonces joven Liván Hernández, que también tuvo algunos problemas cuando salió primero de Cuba.

“Fue muy difícil”, recordó Wren. “Fue la diferencia cultural lo que creo se volvió un poco intimidante para algunos de esos jugadores”.

Por MARCOS ENRIQUE
Agence France Presse

En una semana recortada por el Juego de Estrellas, el cubano Yunel Escobar, de los Bravos de Atlanta, fue el más destacado entre los jugadores latinoamericanos que evolucionan en el béisbol estadounidense de las Grandes Ligas.

Escobar, elegido el Jugador de la Semana en la Liga Nacional, continuó ayudando a su equipo con el madero en gran forma, al promediar en ese trayecto para .500, producto de siete imparables en 14 turnos, con dos jonrones y ocho impulsadas, la mayor cantidad para un toletero de la región en este tramo.

Gracias a la habilidad ofensiva de Escobar, quien conecta en la temporada para .303, los Bravos de Atlanta desplazaron a los Marlins de la Florida del segundo lugar de la División Este de la Liga Nacional, detrás de los campeones defensores, los Filis de Filadelfia.

Otros toleteros con buena labor durante la semana con el madero en la mano fueron los dominicanos Edwin Encarnación (Rojos) y Alfonso Soriano (Cachorros), así como el cubano Raúl Ibáñez (Filis).

Encarnación, quien estuvo en la lista de lesionados al comienzo de la temporada, regresó con todo y esta semana tuvo un ascenso espectacular en la faz ofensiva al acumular ‘average’ de .583 (12-7), el mejor entre los latinoamericanos, con dos vuelacercas y seis empujadas.

En tanto, Soriano terminó el tramo con .400 de promedio (10-4), dos vuelabardas y cinco remolcadas, para que sus Cachorros continúen en segundo lugar de la División Central del ‘Viejo Circuito’, dos juegos detrás de los Cardenales de St. Louis.

Por su parte, el cubano Ibáñez, quien también regresó la semana pasada del grupo de inhabilitados, terminó con .500, producto de cinco imparables en 10 turnos, pero muy productivo con dos bambinazos y cinco remolcadas.

El cubano americano lleva un paso impresionante en la actual campaña con un promedio general de bateo de .316, con 24 batazos de cuatro esquinas y 64 hombres empujados para la goma.

Ibáñez fue una nueva adquisición este año para los campeones Filis, que se mantienen muy firmes con la idea de revalidar el título ganado el año pasado en la Serie Mundial ante los Rays de Tampa Bay.

El área del pitcheo tuvo una semana espectacular después del receso del Juego de Estrellas, con destaques especiales para los venezolanos Johan Santana y Carlos Zambrano, los dominicanos Wandy Rodríguez y Ervin Santana, los boricuas Joel Piñeiro y Javier Vázquez, el curazoleño Jair Jurrjens, el cubano Bronson Arroyo y el mexicano Matt Parra.

Santana (Mets, 11-7), Jurrjens (Bravos, 8-7), Arroyo (Rojos, 10-8) y Rodríguez (Astros, 9-6) le dieron a sus respectivos equipos una victoria con actuaciones de blanqueada cada uno en más de seis entradas.

En tanto, Zambrano (Cachorros, 6-4), Parra (Cerveceros, 4-8), el quisqueyano Santana (Angelinos, 2-5), Piñeiro (Cardenales, 8-9) y Vázquez (Bravos, 7-7) soportaron solo una carrera en sus encuentros de más de seis entradas cada uno.