Por JORGE EBRO
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Los viajes son de 14 y 13 horas en autobús, los hoteles no llegan a las cuatro estrellas, los parques apenas superan los 4,000 asientos, los compañeros de equipo son muchachos que no rebasan los 25 años como promedio, y el salario no es nada comparado con el de la Gran Carpa.

No por gusto les llaman las Ligas Menores.

Pero Orlando “El Duque” Hernández se siente feliz como un niño, porque “comparado con Cuba, esto no es nada y bien vale la pena”. Tanto que ya el equipo de los Rangers de Texas podría subirlo de un momento a otro.

En el silencio de las afueras de Oklahoma City, el lanzador cubano prepara su regreso a las Mayores mientras juega con los RedHawks de Triple A, un equipo que pertenece al sistema de granja de los Rangers.

El Duque lanzando el 24 de Junio del 2009

Para un veterano del calibre de El Duque, que ha ganado cuatro títulos de Series Mundiales y ha probado las mieles del éxito en un club tan emblemático como los Yankees de Nueva York, esta experiencia podría considerarse un sacrificio.

“Nada de eso”, afirmó el antillano. “Si hubiera tenido que ir al infierno para volver a las Grandes Ligas, lo habría hecho sin miedo. Este es el camino que Dios me dio para cumplir esta meta y lo he emprendido como un muchacho que se busca su primer puesto”.

Esto no era lo que tenía en mente la ex estrella de los Industriales en noviembre del año pasado, cuando llegó a coquetear con la idea del retiro luego de una operación en el juanete izquierdo, que le llevó a perder toda la campaña del 2007 con los Mets de Nueva York.

Un hombre que parece casi blindado contra la adversidad, El Duque habló de darle paso a los más jóvenes y de encontrar nuevos rumbos en la vida, pero una recuperación casi mágica le hizo reconsiderar cualquier idea de colgar los spikes.

“Esos fueron días muy duros”, reconoció Hernández, que llegó a los Mets en el 2006 tras un canje con los Diamondbacks de Arizona. “Hice todo lo posible por regresar y, luego de signos alentadores, pareció como si la vida me jugara una mala pasada. Nunca he perdido la confianza en mí, pero aquellos días. . .”

Pero el tiempo y la medicina cambiaron su suerte.

“Las lesiones nunca fueron en el brazo sino en el pie y este mejoró a una velocidad increíble”, comentó Hernández. “De pronto, me sentí renacido y el brazo estaba fresco luego de dos años sin mucha actividad. Muchos ya habían enterrado mi carrera y ahora quiero demostrarles a todos que todavía me queda combustible en el tanque para seguir adelante”.

Si la recuperación resultó mejor de lo esperado, lo difícil era convencer a los equipos de las Mayores de que un hombre que ya había visto pasar sus años más productivos aún podía lanzar a un alto nivel.

Cuando Juan Alvarez, cazatalentos de los Rangers, supo que El Duque iba a presentarse delante de los evaluadores en busca de una nueva oportunidad, tuvo sentimientos encontrados.

“El Duque ha sido un gran amigo mío desde mis tiempos de jugador”, expresó Alvarez, quien pasó por los Marlins, entre otros equipos. “Pero separé esos sentimientos y traté de ser lo más profesional posible. El hombre no se ha ganado la reputación de guerrero incansable por gusto. Me convenció lo que vi”.

Y el 16 de junio Hernández firmaba un contrato de Ligas Menores con Texas.

Dentro de los RedHawks, el cubano se encargó de terminar de abrir los ojos de sus nuevos empleadores al lograr marca de 2-0 y 3.38 de efectividad en seis actuaciones como relevista.

Como si fuera poco, la pistola de medir la velocidad le ha marcado 91 millas por horas.

“No cabe duda de que El Duque sabe cómo lanzar”, afirmó Scott Servais, director de desarrollo de jugadores de la franquicia al diario The Oklahoman. “Obviamente, él posee una larga y exitosa historia de dominar bateadores en las Mayores. Vamos a analizar si es una opción para nosotros”.

Si no ocurre un contratiempo, su vuelta a las Grandes Ligas se produciría justo después de la pausa del Juego de las Estrellas. Su contrato estipula que si para el 20 de julio no llega a los Rangers, la organización está obligada a darle la liberación.

Pero todo parece indicar que eso no ocurrirá.

“Los Rangers ya me querían de inmediato, pero les he dicho que unos días más aquí me harían mucho bien”, comentó El Duque. “Esto no es fácil. Para alguien como yo, soportar un viaje de 12 horas de Nashville, en Oklahoma, a Des Moines, en Iowa. . . Hay que tener mucho amor por la pelota. Yo no hago esto por dinero, sino por la pasión que sigue viva dentro de mí. Por ahora, la palabra retiro está prohibida”.

Por JORGE EBRO
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Por algo se empieza, y para Dayán Viciedo el Juego de las Estrellas del Futuro es la mejor manera de mostrar su talento e iniciar el camino que algún día habrá de llevarle a un choque estelar en las Mayores.

El pelotero de 20 años que nació en Remedios, Villa Clara, ya se encuentra en San Luis para participar hoy como antesalista del equipo Resto del Mundo para el Juego de las Estrellas del Futuro.

“Dayán está muy feliz con este premio, porque es un alto reconocimiento en su primer año de béisbol profesional”, manifestó su agente, el abogado puertorriqueño Jaime Torres. El sabe que aún le queda mucho por hacer par llegar al equipo grande, pero es disciplinado y el talento…le sobra”.

Dayán Viciedo

El cubano juega para los Barons de Birmingham, junto al receptor Tyler Flower, otro joven estelar que estará defendiendo la receptoría del equipo de Estados Unidos. Ambos son los principales prospectos de los Medias Blancas según la revista especializada Baseball América.

“El tiene mucho potencial”, afirmó recientemente Nick Capra, encargado de las operaciones deportivas de los Medias Blancas “Su swing ha mejorado mucho. Tiene mejor conocimiento de la zona”.

Viciedo vistió el uniforme de Villa Clara en la Serie Nacional de Cuba cuando tenía sólo 15 años. Muchos expertos lo compararon con el legendario pelotero pinareño Omar Linares, el mismo que era el ídolo de Viciedo.

A la edad de 16, Viciedo bateó para un promedio de .337 con 14 jonrones, ganándose el derecho a integrar la preselección nacional cubana para el Primer Clásico Mundial de Béisbol, celebrado en el 2006, pero no fue incluido en el roster del equipo.

El 20 de mayo del 2008, el villaclareño abandonó Cuba junto a su familia en un bote que naufragó en México. Luego cruzó la frontera rumbo a Estados Unidos y días después llegó a Miami donde logró unirse con parte de su familia.

El 10 de noviembre del 2008 fue declarado agente libre por la MLB, y doce meses más tarde fue firmado por los Medias Blancas de Chicago por cuatro temporadas y $4 millones.

Estuvo en el entrenamiento del equipo este mismo año, pero la directiva de los Medias Blancas decidieron enviarlo a Ligas Menores para adquirir una mayor experiencia.

Después de varios meses en las Menores actuando con el Birmingham, el cubano se gana la oportunidad de integrar el equipo de jóvenes estrellas del futuro.

Si no existen imponderables en el camino, todo indic que muy pronto tendremos al joven pelotero cubriendo la esquina caliente de los Medias Blancas de Chicago.

Por JORGE EBRO
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Como todo joven pelotero que llega a su primera organización de Grandes Ligas, Yuniesky Betancourt llegó a pensar que su estancia en los Marineros sería larga y podría abarcar el resto de su carrera.

Pero el tiempo del torpedero cubano expiró ayer en Seattle, que lo canjeó a los Reales de Kansas City a cambio de dos prospectos de pitcheo y una suma de dinero no identificada.

En Kansas City, Betancourt se une a su compatriota Brayán Peña, quien es uno de los receptores del equipo.

“Yuniesky está muy contento con este cambio”, expresó el agente del antillano, el abogado puertorriqueño Jaime Torres. “Para él significa un nuevo comienzo en su carrera y los Reales están encantados con é. De hecho, le tenían el ojo encima desde que estaba negociando con los Marineros”.

Betancourt, de 27 años, tiene promedio de .250 con dos jonrones y 22 remolcadas en 63 partidos esta temporada. El cubano está jugando en Triple-A mientras se recupera de una lesión en la corva izquierda, y continuará su rehabilitación en Doble-A.

El pelotero villareño había abandonado Cuba hace cinco años en una balsa y firmó un contrato como agente libre con Seattle en enero del 2005 por $2.8 millones, en momentos en que los Marineros creían haber hallado a su terpedero soñado.

También le fue a Betancourt en sus inicios que el club decidió renovarle el contrato en el 2005 y le otorgó una extensión de cuatro temporadas por $17.5 millones, pero este año el cubano se encontraba muy por debajo de sus promedios históricos.

En 588 partidos en las Mayores, acumula promedio de .279 con 27 cuadrangulares y 202 impulsadas, pero en la actual campaña apenas conecta para .250 con 22 impulsadas en 63 encuentros.

Sus 341 doble plays son la segunda mayor cantidad para un torpedero en las Mayores desde el 2006, sólo por detrás de los 357 del colombiano Orlando Cabrera, actualmente con los Atléticos de Oakland.

Sin embargo, es el séptimo peor campocorto en errores con nueve errores y el 20mo en asistencias.

“Se presentó la oportunidad de adquirir un par de brazos jóvenes y sentíamos que esto era lo correcto en este momento”, expresó el gerente general de Seattle, Jack Zduriencik. “Queremos agradecerle a Yuni todo lo que ha hecho por los Marineros y le desamos buena suerte en Kansas City”.

Los Reales han tenido problemas en llenar el vacío de su shorstop Mike Avilés, quien se lesionó a principios de temporada. Se perderá la temporada completa tras ser sometido a una operación del tipo Tommy John en su hombro derecho.

“Para Yuniesky no hay tope en cuanto a su talento y lo que puede hacer”‘, agregó Torres. “Los Reales saben muy bien esto y han asegurado los servicios de un torpedero de élite en las Grandes Ligas”.

Por JORGE EBRO
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Le han comparado con Ozzie Smith y al menos le han dado un respetable bono en su primer contrato de Ligas Mayores, pero ahora le toca a José Iglesias demostrar tiene madera de estrella en el mejor béisbol del mundo.

Fuentes confirmaron a El Nuevo Herald que el torpedero cubano firmó un contrato de $8.2 millones con los Medias Rojas de Boston por cuatro temporadas, de ellos $6 sólo por la firma.

“Esto es bastanta dinero para un muchacho salido de las filas juveniles”, manifestó un agente que prefirió el anonimato. “Pero Boston y Nueva York están detrás de jugadores de posición para asegurar el futuro de sus organizaciones”.

El bono mayor para un cubano ha sido para Rolando Arrojo de $7 millones al firmar para Tampa Bay. José Ariel Contreras recibió $6 millones de los Yankees y Danys Báez $4.25 de los Indios. Dayán viciedo obtuvo $4 millones de los Medias Blancas.

José "Candelita" Iglesias

Tanto Iglesias como el lanzador Noel Argüelles abandonaron la principal escuadra juvenil que asistía al campeonato mundial de la categoría en julio del 2008, con sede en la ciudad canadiense de Edmonton.

Hace sólo varias semanas había recibido el permiso de la agencia libre en República Dominican, donde estableció residencia temporal.

Como sucedió en el caso de Contreras, el torpedero se benefició de una puja entre dos equipos, pues Boston le habría ofrecido en principio $6.5 millones antes de que los Cachorros de Chicago pusieran sobre la mesa una oferta superior.

Se espera que Argüellas, una de las principales figuras del pitcheo de su generación y quien ha cosechado elogios de los cazatalentos -se afirma que es capaz de marcar 94 millas por hora de forma sostenida- reciba un contrato entre los $10 y los $15 millones.

“Se dice que estamos en crisis, pero mira los números para dos muchachos muy jóvenes”, indicó un agente que también quiso permanecer en el anonimato. “Imagínate cuánto pudiera recibir un talento más formado como Aroldis Chapman”.

Pero el gran momento de Iglesias no se produce sin cierta controversia, pues el conocido agente, Jaime Torres, ya impuso una querella delante de la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas en contra de quien fuera su antiguo cliente.

Según el abogado boricua, los agentes Fernando Cuza y Diego Bentz, de la empresa SFX, violaron sus derechos al provocar que Argüelles e Iglesias lo despidieran y luego firmaran con ellos.

“No quiero hacerle daño a nadie, sólo estoy pidiendo que se honre el contrato que ellos tienen conmigo y se me pague por mis servicios”, comentó Torres, quien representa a Contreras, Alexei Ramírez y Yuniesky Betancourt, entre otros. “Me alegro por Iglesias, sólo pido lo que me he ganado con mi trabajo”.

Al representante no se le escapa el momento escogido por Argüelles e Iglesias para irse con sus nuevos agentes. Cuza y Bentz son bien conocidos por representar a figuras de primera línea como Vladimir Guerrero, Miguel Tejada y Alfonso Soriano.

“Lo más difícil de este proceso es lograr la aprobación de la agencia libre ante las Mayores”, agregó Torres. “Yo les ahorré ese trabajo. Hice todas las negociaciones. Y ahora se han ido escuchando los cantos de sirenas de otras personas”.

Por JORGE EBRO
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Mucho antes de que Aroldis Chapman tuviera en mente desertar y de que integrara el equipo cubano al Segundo Clásico Mundial de Béisbol, ya Jaime Torres había comentado que el zurdo era la joya de la corona de los peloteros antillanos.

El conocido agente de varios jugadores de la isla que militan en el béisbol profesional venía siguiendo a cada paso la carrera de Chapman desde que este despuntara en las Series Nacionales con el equipo de Holguín.

“Ese muchacho podría romper el récord de [José Ariel] Contreras”, había comentado el abogado puertorriqueño justo por los días en que Dayán Viciedo llegaba a Miami en ruta hacia su contrato con los Medias Blancas. “El es en verdad, la joya de la corona entre los agentes libres”.

Mientras se espera que Chapman llegue a Miami -supuestamente se encuentra en España- en algún momento de esta semana, ya decenas de organizaciones hacen sus cálculos y se estima que el zurdo podría duplicar el pacto alcanzado por el pinareño a fines del 2002 con los Yankees de Nueva York.

El contrato de Contreras fue de $32 millones por cuatro temporadas, pero por su juventud y su habilidades en el box, Chapman podría llevarse una suma cercana a los $60 millones.

“Por supuesto que él podría ganar algo parecido a esa cifra”, explicó otro agente de origen cubano, Bart Hernández, quien aspira a representar al holguinero. “Si mejora su slider y domina el cambio, con la velocidad que posee, se convertiría en una especie de Randy Johnson”.

Según reportes de The New York Times, los Yankees y los Mets se encuentran entre los equipos que ya han mostrado interés en el cubano.

“El mercado de los agentes libres es muchas veces impredecible”, comentó el evaluador de talento de los Rangers de Texas, Juan Alvarez. “De que puede ganar $60 millones…todo es posible”.

Por supuesto, a Torres y a Hernández le gustaría tener entre sus clientes a Chapman, quien recientemente desertó de la escuadra que asistía al torneo de Rotterdam en Holanda, pero si eso no llegara a concretarse, Torres tiene al menos un consejo urgente para aquel que lo represente.

“Aquí sí vale eso de el tiempo es oro”, afirmó el agente de Viciedo, Contreras y otros varios jugadores. “Lograr la agencia libre para un cubano lleva tiempo y esfuerzo, porque las Grandes Ligas chequean y recontrachequean. Un error, un dato falso, un desliz puede costarle mucho en tiempo y dinero”.

Son varios los casos de cubanos que por mentir – a propósito o por culpa de otros- les han costado demoras para iniciar sus carreras y valiosas sumas de dinero en los bonos por la firma.

Aunque se ha reportado que la edad de Chapman es 21 años, reportes del pasado Clásico Mundial lo situaban en 26.

“El tiene una historia que parece destinada a tener un final feliz”, agregó Torres. “Pero tienen que guiarlo como se debe, dentro de la ley. De lo contrario, todo se haría más difícil”.